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Voici les causes les plus souvent admises :


* inflation monétaire : une trop grande quantité de monnaie est émise par l’État (par exemple, le mark de la République de Weimar en 1923, cas typique d’hyper-inflation) ou par les banques (phase de boom économique, par exemple les États-Unis fin des années 1990), ou à l’inverse une trop faible demande de monnaie survient (exemple de l’Europe pendant les épidémies de peste au Moyen Âge)

* inflation par la demande : la demande d’un produit ou d’un service essentiel excède l’offre, et les producteurs augmentent leur prix car ils ne peuvent ou ne veulent augmenter la production.

* inflation par les coûts : le coût d’un produit essentiel augmente de façon notable, ce qui a des répercussions sur les coûts des autres produits ou services (par exemple, la hausse du cours du pétrole à partir de 1973) ;

* l’indexation : des accords ou des règles de toutes sortes lient les prix de différents biens et services, avec délais (le temps de publier l’indice correspondant, par exemple). Si le prix d’un élément essentiel augmente, tous les autres suivent mécaniquement, et les effets retard mettent en place une boucle de rétro-action, un cercle vicieux, chaque effort pour combler la différence créée n’ayant comme seul effet que de mettre en place la prochaine hausse (comme un animal qui courrait après sa queue).

* panique monétaire : la monnaie utilisée est aujourd’hui essentiellement du papier ou du métal sans autre usage, et donc sans autre valeur que celle attachée à la confiance des utilisateurs. Si, pour une raison quelconque, ils se persuadent que la monnaie va perdre de sa valeur, on assistera parallèlement à une chute sur le marché des changes et à une forte inflation, qui validera l’anticipation inflationniste et la renforcera.

* le principe de la spirale inflationniste (inflation liée a une hausse des salaires)

* L’inflation est la conséquence directe (ce qui n’exclut pas les autres causes citées plus haut) de l’intérêt sur les crédits : voici un extrait d’une conférence de Margrit Kennedy « Une des conséquences de ce défaut (l’intérêt composé) dans notre système monétaire entre 1950 et 2001 est la perte de 80% de sa valeur par le Deutschmark. C’est-à-dire, qu’il est passé de la valeur 100 à 20 Pfennig en 50 ans, et c’était la monnaie la plus stable au monde. Pour la plupart des personnes, l’inflation semble faire partie intégrante de tout système monétaire, d’une façon presque ‘naturelle’ puisqu’il n’y a aucun pays dans le monde sans inflation. Puisque l’inflation est perçue en tant que inhérente au système, les économistes et la plupart des personnes croient que l’intérêt est nécessaire pour contrecarrer l’inflation, or l’intérêt en est la cause principale de l’inflation. Environ deux ans après chaque réévaluation du taux d’intérêt, nous pouvons constater une augmentation de l’inflation. Par conséquent, si nous pouvions supprimer l’intérêt, nous pourrions également supprimer l’inflation… »

Il ne suffit pas que l'on constate une hausse de prix pour qu'il y ait inflation. Par exemple, si les prix du pétrole subissent un choc à la hausse, il n'y a pas inflation tant que ce choc ne touche que le pétrole et ses dérivés. En revanche, si cette hausse est répercutée plus ou moins sur l'ensemble des produits dont la production implique l'utilisation de pétrole, il y a bien inflation: parce que cette hausse touche un grand nombre de produits (hausse d'ensemble) et parce que, selon toute vraisemblance, la hausse de ces prix va entraîner à terme un réajustement des salaires, donc la hausse d'autres prix, le tout dans un mécanisme de type cumulatif.
L'inflation se mesure par la hausse des prix, mais elle ne s'y réduit pas. On peut avoir une situation d'inflation contenue grâce à l'action publique (par exemple, les pouvoirs publics bloquent les prix, ou réduisent la TVA pour compenser): la pression à la hausse ne se manifeste plus explicitement, elle n'en subsiste pas moins. L'inflation contenue se manifeste alors par d'autres indices que la hausse des prix: liste d'attente, pénuries, dessous de table, etc. L'inflation peut avoir des causes initiales extérieures (par exemple, une dévaluation de la monnaie nationale engendre une hausse des prix des produits importés): mais, très vite ces causes extérieures se transmettent aux mécanismes intérieurs, si bien que l'inflation importée se transforme en une inflation classique.
Les rythmes de hausse de prix ont généralement tendance à s'accélérer si rien n'est fait pour contenir l'inflation: en effet, pour se prémunir d'une hausse qu'ils anticipent, tous ceux qui ont la possibilité de fixer le niveau de leurs prix ont tendance à augmenter ces prix avant qu'ils ne subissent la hausse de leurs coûts: à l'inflation purement mécanique, induite par la hausse des coûts, s'ajoute donc une inflation additionnelle, liée à un comportement d'anticipation. Mais le produit des deux fait que, d'un tour à l'autre, le rythme de hausse des prix tend à augmenter. Au bout du compte, il n'est pas impossible que l'inflation finisse par donner naissance à une hyperinflation, c'est-à-dire une situation telle que chacun, se défiant de la monnaie nationale dont le pouvoir d'achat diminue de jour en jour, finisse par recourir à d'autres instruments de fixation des prix (cigarettes, dollar, voire troc pur et simple). Ainsi, une inflation qui dégénère risque de détruire le mécanisme même des échanges: ce fut le cas en Allemagne entre 1924 et 1926, ou encore entre 1945 et 1947. Inversement, une hausse modérée et régulière des prix, de l'ordre de 1% à 3% par an, traduit essentiellement les ajustements liés au renouvellement des produits.
Les analyses traditionnelles de l'inflation distinguent l'inflation par la demande, l'inflation par les coûts et l'inflation structurelle. La première serait issue d'un excès de la demande par rapport à l'offre: lequel excès ne peut guère trouver son origine que dans une émission de monnaie, c'est-à-dire un crédit trop abondant qui stimule à l'excès la demande. L'inflation par les coûts trouverait son origine dans une hausse autonome des coûts: par exemple, le coût des produits importés, à la suite d'une dévaluation, ou une hausse excessive de la masse salariale. Quant à l'inflation structurelle, elle serait due à l'inefficacité de certains mécanismes: par exemple, un excès d'intermédiaires dans le circuit de la viande, la constitution d'un cartel ou d'une entente dans certaines branches, etc. Ces explications ne sont sans doute pas fausses, mais elles demeurent partielles: la première attribue la responsabilité de l'inflation à la monnaie, la seconde aux syndicats, la troisième à une concurrence insuffisante. Une explication plus synthétique paraît être possible: l'inflation serait due à des conflits dans la répartition du revenu national, certains groupes exerçant une pression pour améliorer leur part. Pour éviter que le conflit ne dégénère, la solution la plus simple est de donner satisfaction à ceux qui réclament, et à augmenter les prix pour récupérer d'une main ce qui a été donné de l'autre. L'inflation serait alors la soupape de sécurité de sociétés conflictuelles, dans lesquelles, faute de régler explicitement la question de la part de chaque groupe social dans la répartition, l'inflation devient le mode d'ajustement de revendications mutuellement incompatibles.


Date de mise à jour : 22/01/2010