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Le Fonds monétaire international a été fondé officiellement le 27 décembre 1945, après la ratification par 29 pays des statuts adoptés à la conférence monétaire et fianancière de Bretton Woods tenue aux Etats-Unis en juillet 1944.
Il a été créé en vue de réguler le système monétaire international de changes fixes, et de mettre fin aux fréquentes dévaluations, en mettant temporairement, moyennant des garanties adéquates, ses ressources à la disposition des États membres qui ont des difficultés de balance des paiements.

Son rôle a largement évolué au cours des trente dernières années, notamment avec la fin de la fixité des taux de change en 1971, qui entraîne la disparition du premier rôle du Fonds.
A partir de 1973, avec la flexibilité officielle des taux de change, Il redéfinit ses missions et devient un instrument de régulation financière et d'aide aux pays en développement, chargé de permettre à ces pays de surmonter des crises temporaires de financement de leur déficit de la balance des paiements.
Son action consiste à prêter de l'argent aux pays connaissant ce type de difficultés, ceux-ci devant en contrepartie mettre en oeuvre des politiques pour parvenir à l'équilibre de leur balance des paiements.
Aujourd'hui, il est devenu le principal acteur de la dette des pays du Sud.
Le FMI est parfois qualifié de "gendarme" des finances internationales lorsqu'il impose ses programmes d'ajustement structurels, et de "pompier" lorsqu'il intervient financièrement pour renflouer des Etats touchés par une crise financière.
L'élargissement de son champ d'action le conduit à interférer avec les compétences de la Banque mondiale et pose la question de la concurrence (et/ou complémentarité) entre les deux organisations.

Le mode de décision du FMI, comme celui de la Banque mondiale, est basé sur une répartition des droits de vote en fonction du montant de la cotisation des Etats membres, selon le principe "1 dollar, 1 voix".

Le FMI en quelques chiffres:

* Nombre de pays membres : 187 pays
* Siège : Washington, D.C.
* Conseil d’administration : 24 administrateurs représentant des pays et groupes de pays
* Effectifs : environ 2.500, originaires de 160 pays
* Total des quotes-parts : 340 milliards de dollars EU (au 31 janvier 2011)
* Complément de ressources promis ou engagé : 600 milliards de dollars EU
* Encours des prêts (au 31 janvier 2011) : 254 milliards de dollars EU, dont 190 milliards non encore tirés (voir tableau)
* Principaux emprunteurs (encours au 31 janvier 2011): Roumanie, Ukraine, Grèce

Le FMI annonce détenir 3000 tonnes d'or, ce qui en ferait le 3ème détendeur derrière les USA et l'Allemagne.